Het was decennialang niet toegestaan om wetenschappelijk onderzoek te doen naar verboden drugs. Maar zulk onderzoek wordt nu mondjesmaat weer toegestaan. Insiders spreken van een psychedelische renaissance.
(Leestijd 5 minuten)
“Een dosis van het tripmiddel paddo’s en dan eeuwige rust”, was het nieuws waarmee The New York Times op de eerste dag van december een nieuw tijdperk inluidde. Want als The New York Times iets doet, kan je er donder op tegen zeggen dat andere nieuwsmedia volgen. Dezelfde dag nog lazen we op nu.nl hetzelfde nieuws: paddo’s verminderen depressie bij terminale patiënten.
Nuttige eigenschappen
Paddo’s kwamen voorheen alleen in de krant als er een Frans meisje van het Nemo sprong. Maar nu worden therapeutische eigenschappen van verboden drugs ineens openlijk besproken. Langzaam volgen media de lijn die al eerder in de wetenschappelijke wereld werd ingezet. Steeds meer nuttige eigenschappen van verboden drugs worden ontdekt.
Dat is opmerkelijk, omdat wetgeving van vrijwel alle landen ter wereld stelt dat verboden drugs alleen schadelijke effecten hebben en zeker geen therapeutische eigenschappen. In de Verenigde Staten bewaakte de Drug Enforcement Agency (DEA) streng de anti-drugswetten. Onderzoekers kregen decennialang geen toestemming om te experimenteren met verboden middelen. Daarom was het grofweg vanaf eind jaren zestig alleen nog mogelijk om schadelijke effecten van drugs te onderzoeken. Daarbij werden bijvoorbeeld geheugen- en concentratietests gedaan bij mensen die zeiden drugs te gebruiken.
Geschiedenis
Hoe het zover heeft kunnen komen, reconstrueert Egbert van Tellegen in zijn boek Het Utopisme van de Drugsbestrijding. Volgens de socioloog en milieukundige werden de eerste drugswetten besproken tijdens een serie van internationale bijeenkomsten tussen de jaren 1906 en 1925. De verdragen die daaruit volgden werden stilzwijgend verbonden aan het verdrag van Versailles. Dat legde de basis voor anti-drugs wetgeving over de hele wereld.
De Verenigde Staten hebben altijd een dominante houding gehad ten opzichte van het wereldwijde drugsbeleid. Nog altijd geeft het land jaarlijks tientallen miljarden dollars uit om de productie van drugs in buitenlanden tegen te gaan. De reconstructie van Egbert van Tellegen toont duidelijk waarom de ‘The War on Drugs’ zo belangrijk was voor de Amerikanen. Volgens de schrijver waren financiële belangen, racistische motieven en politieke spelletjes een voedingsbodem voor de drugsoorlog.
Wetenschappelijke renaissance
Vanaf het begin van de jaren ’90 kwam er langzaam een einde aan de wetenschappelijke impasse. De wetenschapper Rick Strassman wist na een ingewikkeld juridisch gevecht met de DEA toestemming te krijgen om onderzoek te doen naar de hallucinogene en lichaamseigen stof DMT. Die stof is het voornaamste werkzame bestanddeel uit de heilige drank ayahuasca, die al duizenden jaren in Latijns-Amerika wordt gebruikt tijdens spirituele ceremonies. Strassman schreef later het boek DMT: The Spirit Molecule waarin hij voortborduurt op de resultaten van zijn baanbrekende onderzoek.
Een ander belangrijk moment was toen Rick Doblin, de oprichter van The Multidisciplinary Association for Psychedelics Studies (MAPS), toestemming wist te krijgen om onderzoek te doen naar de therapeutische werking van de werkzame stof uit ecstasy. MAPS onderzoekt met name de effectiviteit van MDMA, de werkzame stof van xtc-pillen, op het posttraumatisch stress syndroom (PTSS). De resultaten zijn zo veelbelovend dat MDMA waarschijnlijk over vijf jaar legaal als hulpmiddel voor psychotherapie mag worden gebruikt.
Organisaties
Inmiddels zijn er een aantal non-profit organisaties die zich puur richten op wetenschappelijk onderzoek naar verboden psychoactieve stoffen. Onderzoek naar de heilzame werking van paddo’s werd door het Heffter Research Institute gedaan. Stichting MAPS en stichting PRISM onderzoeken psychotherapie met MDMA, en het California Institute of Integral Studies (CIIS) geeft zelfs cursussen aan therapeuten die met psychedelica willen experimenteren.
Ook de de heilzame werking van cannabis wordt steeds meer ontdekt. Zelfs het Amerikaanse National Institute on Drug Abuse (NIDA) doet mee aan die psychedelische renaissance. Waar het instituut voorheen slechts de schadelijke effecten van cannabis onderzocht, kwam het NIDA onlangs met baanbrekend onderzoek naar de cannabisreceptor in het menselijk lichaam.
Veelbelovende resultaten
De eerste resultaten van wetenschappelijke onderzoeken naar psychedelica zijn veelbelovend. Zo veelbelovend zelfs dat drugs als paddo’s, LSD, MDMA en cannabis in de toekomst misschien een doorbraak in de geneeskunde gaan betekenen. De partydrug xtc blijkt bijvoorbeeld ruim tweederde van voorheen ongeneeslijke zieke psychiatrische patiënten te genezen. Paddo’s helpen terminale patiënten hun lot mogelijk te accepteren. En CBD wordt misschien een belangrijk medicijn voor de bestrijding van kanker.
De mogelijke toepassingen van psychedelica klinken heel mooi. Maar er is nog veel meer onderzoek nodig voordat we zeker weten dat psychedelica veilig als geneesmiddel kunnen worden gebruikt. Tot die tijd is het verstandig om de experimenten over te laten aan wetenschappers die daarvoor geleerd hebben.